La verrucaria: magia y veneno. Revista Quercus Nº 307

La peculiar inflorescencia de la verrucaria (Heliotropium europaeum)
gira con el sol a lo largo del día, por lo que llegó a emplearse para
medir el tiempo.

Al tratarse de una planta abundante, la verrucaria ha estado rodeada de leyendas y aplicaciones populares, muchas de ellas relacionadas con sus principios tóxicos.

El paisajista francés Gilles Clément ha denominado “tercer paisaje” a aquellos “espacios indecisos, desprovistos de función, a los cuales resulta difícil darles nombre... todos ellos constituyen un refugio para la diversidad.”(1) Y es aquí, en este tercer paisaje, entre bordes de camino, descampados impersonales, reducidas grietas del pavimento urbano o cualquier otro lugar igual de olvidado, donde podemos admirar la belleza de la verrucaria, la protagonista de este mes. Localizar la planta será sencillo, ya que está ampliamente distribuida por toda la península Ibérica. Prefiere espacios expuestos al sol, con suelos bien drenados y arenosos, pues no teme la falta de nutrientes ni de agua, incluso tiene tendencia a crecer en áreas cálidas.

La verrucaria es otra de esas hierbas de crecimiento anual. Puede alcanzar los 60 centímetros de altura, aunque en tal caso será una talla excepcional, ya que lo habitual es que ronde la mitad, unos 30 centímetros. Aunque pertenece a la familia de las Boragináceas, no es sencillo relacionarla con ella. El motivo es que tiene un aspecto más refinado que los habituales representantes de dicha familia. Carece de flores solitarias de llamativo color azul y sus hojas en nada se parecen a las ásperas –debido a la presencia de rígidos pelos– de muchos de sus parientes. Muy al contrario, la verrucaria se diferencia de todos ellos por sus flores agrupadas en inflorescencias, de color blanco y con el interior ligeramente dorado. Además, sus hojas solamente están recubiertas por un fino tomento. Esta estrategia le permite afrontar las elevadas temperaturas veraniegas y eludir la temible deshidratación, todo lo cual le otorga una coloración verde-grisácea.

Detrás del sol

Su nombre botánico es Heliotropium europaeum y, como no podía ser de otro modo, el genérico alude a sus peculiares flores. Proviene del griego helios, que significa “sol”, y tropos o “movimiento”. Ambas cualidades se refieren al curioso hábito de sus inflorescencias de seguir el curso del sol a lo largo de todo el día, para quedar recogidas tras el ocaso y abrirse de nuevo al amanecer. Una cualidad que le ha valido también los nombres de “girasol” y “tornasol”. Andrés Laguna, que conocía bien esta particularidad, recomienda su uso como reloj vegetal (2):

“De donde podemos juzgar que no sólo nos sirve de medicina salutar esta planta, empero también de un muy bien concertado reloj para el concierto y orden de nuestras vidas, pues, con su regular movimiento nos mide el día, y dividiéndole por iguales porciones, distinctamente nos señala las horas.”

Tan curiosas flores surgen en verano, a partir del mes de junio, y prosiguen durante toda la estación hasta bien entrado el otoño. Las singulares inflorescencias rizadas recuerdan a la cola de un escorpión, lo que incluso se ha trasladado al término botánico que define este rasgo, ya que las flores dispuestas en esa forma se conocen como “cimas escorpioideas”. Su peculiar curvatura hizo que algunos nombres populares se relacionarán también con dicho animal y en Cataluña, por ejemplo, se conoce a la verrucaria como “cua d’escorpí”.



Las inflorescencias de esta hierba fueron un acicate para la imaginación popular, que llegó a proponer que era útil contra las picaduras del escorpión e incluso que podía llegar a matar a este venenoso animal.

Sólo para las verrugas

Pero sus supuestos poderes mágicos no quedaron aquí y la verrucaria fue una de las plantas empleadas en la preparación de los ungüentos mágicos que usaban las brujas durante la Edad Media. Según la tradición, era necesario recolectar la hierba en sábado, día en el que se concentraban sus propiedades mágicas (3). Otro mito relacionado con la verrucaria era que favorecía los sueños premonitorios, para lo que bastaba con colocar algunas plantas bajo la almohada.

Quizá también fuera apreciada por brujas y hechiceras debido a su conocida facultad de eliminar verrugas de la piel. ¡Qué bruja no llevaba una buena remesa de ellas en su grotesco rostro! De nuevo los nombres vernáculos nos revelan ese antiguo uso: “verruguera”, “herba berruguera” o, simplemente, “hierba de las verrugas”. Aunque es preciso hacer una advertencia: durante la aplicación deberemos soportar el olor fétido que desprende toda la planta como defensa contra los herbívoros. Si este peculiar aroma no nos desanima, la medicina popular afirma que es un eficaz remedio contra las verrugas, ya sea mediante emplastos de semillas machacadas o mojando estas excrecencias con el zumo fresco de la planta. El propio Dioscórides alude a esta peculiar característica:

“Aplicada la simiente misma en forma de emplasto, desecan las verrugas que parecen hormigas”.

Pero, ¡ojo! La verrucaria contiene sustancias hepatotóxicas y neurotóxicas, con hasta un 1% de alcaloides en su composición (4), lo que le otorga un sabor extremadamente amargo. A pesar de esta advertencia, en Australia se han dado casos de envenenamiento en vacas y ovejas hambrientas e incluso intoxicaciones en humanos por confundirla con otras plantas comestibles (5). Es más, estas peligrosas propiedades venenosas se han empleado ocasionalmente para provocar abortos. Así que, puede servir para quitarnos las verrugas… pero nada más.

Bibliografía

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(1) Clément, G. (2007). Manifiesto del tercer paisaje. Gustavo Gili. Barcelona.
(2) Laguna, A. (1999). Pedacio Dioscórides Anazarbeo, acerca de la materia médica medicinal y de los venenos mortíferos. Biblioteca de Clásicos de la Medicina y de la Farmacia Española (edición facsímil). Doce Calles. Aranjuez.
(3) Gómez Fernández, J.R. (1999). Las plantas en la brujería medieval (propiedades y creencias). Colección Divulgadores Científicos Españoles. Celeste Ediciones. Madrid.
(4) Mulet Pascual, L. (1997). Flora tóxica de la Comunidad Valenciana. Diputació de Castelló. Castellón.
(5) Ceballos, A. (1998). Plantas de nuestros campos y bosques. Andriala. Madrid.