El estramonio, planta mortal

Dada la actualidad de la noticia sobre el fallecimiento de dos jóvenes en Getafe (Madrid) tras la ingestión de estramonio (Datura stramonium) nos ha parecido de interés informaros algo más sobre esta planta que ocasionalmente provoca alguna muerte por el desconocimiento de sus propiedades tóxicas.

Textos extraídos de la obra Las plantas en la brujería medieval. Propiedades y Creencias. Premio PRISMA de divulgación científica 1998.

"...Produce una modificación de la consciencia y de la percepción tan extremas que conduce a la pérdida total de contacto con el entorno del sujeto. Una persona experta puede aplicar cantidades tales que produzca desvarios temporales e incluso locura permanente, y por eso esta planta ha entrado en la práctica de la brujería (FURST 1992). La cantidad de 30 o 40 g basta para provocar la muerte de un individuo adulto. Menores dosis puede provocar parálisis del sistema nervioso. Los efectos secundarios incluyen sequedad e irritación en las mucosas, visión borrosa, retención urinaria, severas alucinaciones, fuertes convulsiones que pueden desencadenar en muerte y amnesia que puede durar desde varias horas a varios días (OTERO 1997).

Al parecer —según cuenta la doctora Pamela Grim— fumar semillas de esta planta puede ocasionar visiones que hacen ver gente menuda (duendes) (GRIM 1998).

Homero nos relata cómo la hechicera Circe obsequia a los compañeros de Ulises con un brebaje compuesto de queso, harina, miel fresca y vino de Pramnio, a todo lo cual había mezclado drogas encantadas, destinadas a hacerles olvidar su patria. Y apenas hubieron bebido aquella mezcla envenenada, los tocó en la cabeza con una varita y los encerró en pocilgas transformados en cerdos. Es posible que las drogas de Circe tuvieran relación con algún tipo de Datura: el delirio de origen atropínico que pueden provocar estas plantas deja al individuo en óptimas condiciones para ser susceptible de hipnosis, en este caso provocada, como L. GlL (1969) ha sugerido, por el toque "mágico" de la varita de la hechicera.



El nombre de estramonio procede del antiguo (1265) estremonia, que significa brujería o magia, ya que los hechiceros se valían de esta planta para producir alucinaciones, y hubo una época, durante la Edad Media, en la cual el estramonio era el veneno favorito. Los indios se servían de esta planta, amalgamada con tabaco, para robar a los viajeros y violar impunemente a las mujeres. La procedencia de este vegetal ha sido siempre muy discutida.

Desconocida en la antigüedad clásica, la hipótesis tradicional, que mantiene todavía alguna autoridad (REUTTER 1923), la considera originaria del mar Caspio e introducida durante la Baja Edad Media en Europa, desde donde pasó a América. Varios autores europeos del siglo XVI hablaron de stramonia y de pomum spinosum, términos que opinaban correspondían al estramonio. Sin embargo, se ha demostrado después que, al menos, la stramonia de Matthioli (1548) es el metel (Datura metel L.); esta especie, de origen asiático, común en los jardines italianos del Renacimiento, fue descrita por Cristóbal de Acosta bajo el nombre de "burladora" en su Tratado de las drogas medicinales de las Indias Orientales (1548).

Dos estudiosos del tema, Safford y Wein, concluyeron que el estramonio era de origen mejicano y que había sido introducido en Europa a través de España hacia 1577; por lo tanto, las citas anteriores a esta fecha no pueden pertenecer a D. stramonium sino a alguna especie similar como D. metel. Josep María Fericgla destaca la importancia de este hecho, señala:

... de ser cierta esta hipótesis, deberíamos concluir que el consumo de estramonio se difundió con una extraña y extraordinaria rapidez por toda la cultura popular y magia europea. ... Si realmente se trata de una planta americana llevada a Europa durante los primeros viajes trasatlánticos en la época de colonización, implicaría que en Europa existía una red de intercambio de conocimientos sobre enteógenos mucho más sólida y eficaz de lo que hoy se supone.

Autor: Ilustraciones de Gustav Pabst.

Obra: Medizinal Köhler-Pflanzen.

Por el año 1680, cuando los ingleses invadían Norteamérica, los soldados de Jamestown, Virginia, prepararon un banquete y utilizaron para las ensaladas esta planta. Después de comerla, sufrieron grandes alucinaciones y quedaron fuera de circulación durante varias horas (GRIM 1998)..."

"...Otra vez recurrimos al ya citado Giovanni Battista Della Porta, que nos narra cómo en el año 1589 existía una pócima basada en beleño, mandragora, estramonio y belladona. Esta pócima servía:

Para hacer creer que un hombre se ha transformado en un pájaro o una bestia..., el hombre siente a veces que se convierte en pez y aleteando con los brazos se echa a nadar en el piso; a veces parece que salta para volverse a hundir otra vez. Otros creen que se convierten en un ganso, y comen hierba y pisotean la hierba con sus dientes como un ganso.

El estramonio también se empleaba, según cuentan las hechiceras de Italia, para, tras atraer con sus artimañas a los viajeros a sus campamentos y hacerles tomar un polvo compuesto de esta planta (Datura stramonium) mezclada con queso, transformarlos en bestias de carga que usaban para llevar su equipaje. Una vez acabado el viaje, las hechiceras los devolvían su forma primitiva. Otros autores aseguran que esta hierba pudo ser la famosa "hierba de los vértigos"; que, según Homero, proporcionaba una droga la cual, la citada diosa Circe, daba a los hombres para transformarlos en bestias (RIVERA/OBÓN DE CASTRO 1991; BARLOY/EHRHARDT 1968; NOEL 1991).

Como llevamos observando casi desde el principio de la obra, el estramonio fue ampliamente utilizado en el campo de la magia. Esta planta era por ello conocida como "hierba de los brujos", lo que nos indica su importante relación con hechiceros y brujas que la empleaban con profusión en la confección de innumerables pócimas y filtros de efectos hipnóticos. Es hierba "mágica", pues contiene dentro de su composición química hiosciamina y escopolamina, principios activos que actúan sobre el sistema nervioso vegetativo y central, provocando midriasis —dilatación anormal de la pupila con inmovilidad del iris— y alteraciones en el ritmo cardíaco y el aparato digestivo..."

La madre de todas las zanahorias. Revista Quercus Nº 306

Las inflorescencias de la zanahoria silvestre Daucus carota subsp. carota atraen a gran cantidad de insectos, lo que asegura su polinización a cambio de pequeñas recompensas.

Planta de gran envergadura y llamativas inflorescencias, la zanahoria silvestre confiere carácter a cunetas y eriales. A pesar de su gran abundancia, nadie parece relacionarla con el origen de nuestra bien conocida hortaliza.

Las personas versadas en asuntos hortícolas suelen sorprenderse de encontrar zanahorias silvestres en cualquier cuneta descuidada. Pero los rasgos de la planta son evidentes: porte orgulloso y señorial –como sabiendo que proviene de una larga estirpe–, hojas finamente recortadas y de delicado aspecto, tallos elegantes y, sobre ellos, abundantes agrupaciones de minúsculas florecillas. Todo recuerda a una planta bien conocida de nuestras huertas y la coincidencia no es casual. Aunque con ligeros cambios, forma parte de una de las dinastías más fecundas de nuestra civilización: la zanahoria.

A la hora de establecerse, sin embargo, no tiene unos requerimientos tan regios, ni mucho menos. Más bien al contrario: cunetas, eriales y escombreras serán su reino habitual por toda la Península, aunque también prospera en las áreas templadas de los cinco continentes. Aparece tanto en dunas costeras como en áreas de montaña, desde la orilla de los ríos hasta los terrenos más secos y pobres. Una amplitud ecológica que ha sido posible a su enorme variabilidad, pues es una de las especies de mayor complejidad taxonómica de toda la familia de las umbelíferas. Su diversidad genética queda patente con la existencia de once subespecies sólo en la península Ibérica (1).

Fueron los árabes quienes introdujeron el cultivo de esta hortaliza en Europa y dejaron su impronta en su nombre castellano más conocido, pues es bien sabido que “zanahoria” proviene del árabe “safunariya” (2).

Otras denominaciones locales tienen el mismo origen: acenoria, azanario, safanoria, sinoria, zanayo, zanhori, zahanoria y cenoria. En cuanto al nombre científico, Daucus carota, el genérico es el término latino que sirve para designar a la zanahoria (daucus), mientras que el específico (carota) proviene del griego karoton, que significa “color azafrán”, por el color de su sabrosa raíz.

Una oveja negra floral

La zanahoria silvestre es hierba bienal o perenne que alcanza e incluso supera el metro y medio de altura. Posee unas pocas hojas compuestas y muy divididas que se localizan en la base de la planta. Pero, sobre todo, destaca el remate de sus largos tallos, donde una multitud de florecillas blancas de reúnen en llamativas inflorescencias globosas. La observación más detallada de sus delicadas flores nos descubrirá alguna que otra particularidad.

En primer lugar, destaca la presencia en el centro de la inflorescencia de una oscura flor estéril. Según algunos autores, se trata de una adaptación que contribuye a mejorar su polinización, ya que las moscas prefieren posarse allí donde lo hacen otras compañeras y esa oscura flor central simula la presencia de uno de estos ingenuos insectos. ¡Y hacia allí se dirigen todas!. Tras la polinización, la umbela se recogerá con suma belleza sobre sí misma, hacia el interior, protegiendo de esta forma el desarrollo de los frutos ante posibles depredadores. Una vez formados los frutos, no tendrán problemas para dispersarse por zoocoria gracias a sus cerdas, que se adhieren fácilmente al pelaje de los animales.

A diferencia de lo que pudiéramos imaginar, la raíz de la zanahoria silvestre es pequeña y dura, de un insulso color amarillento. Nada que ver con la llamativa zanahoria de los puestos del mercado, resultado de siglos y siglos de selecciones, hibridaciones y mutaciones. Su domesticación comenzó en el actual Afganistán, donde hay evidencias de su cultivo desde hace al menos 5.000 años. No obstante, las primeras variedades de zanahorias nada tenían que ver con las actuales y se parecían más a la forma silvestre: su raíz era delgada y casi leñosa, de sabor acre y despedía un fuerte olor.

Cultivada y mejorada por griegos y romanos, aparece citada en la obra De Villis como un producto más de los huertos imperiales del propio Carlomagno. Se conoce que germanos y eslavos también la cultivaron antes incluso de ser conquistados por la poderosa Roma. Pero no fue hasta el siglo XVII cuando laboriosos horticultores holandeses comenzaron la búsqueda de variedades atractivas y más dulces. Para ello se trajeron zanahorias más claras del norte de África, que se hibridaron con las oscuras variedades europeas. Finalmente, en el transcurso de estas hibridaciones, surgió por primera vez una curiosa mutación que le otorgaba un color anaranjado que llegaría a alcanzar gran popularidad y desbancó a las formas primitivas, de colores mucho más discretos.

Sanas, flatulentas y excitantes

Al igual que muchas otras especies vegetales cercanas al hombre, la zanahoria también ha tenido aplicaciones como planta medicinal. Así, Gabriel Alonso de Herrera propone algunos usos y consejos a comienzos del siglo XIX (3):

“... tienen virtud de hacer urinar, mayormente las cenorias, y despertar las flor de las mujeres y cortar la cólera. Todas ellas crían sangre mala y gruesa, hinchan algo y avivan la luxuria y son asimismo ventosas.”

Lo cierto es que la planta resulta eficaz como diurética tomada en infusión. De la lujuria y las ventosidades no comentaremos nada, salvo recomendar cierta prudencia dado que no parece adecuado mezclar ambos efectos. Así que no seamos “zanahorios” (personajes ingenuos y algo bobos, recoge el diccionario) y comamos zanahorias con moderación para evitar cualquier inconveniente.

Similares efectos son reiterados por Prospère Calamo quien cita, de forma más tímida, sus benéficas propiedades para el sexo femenino:

“las mujeres la usan a menudo mezclada con miel para provocar el asunto” (4).

Y es que, probablemente, el color rojo de la raíz justificaba su empleo, según la teoría de las signaturas, para el “asunto” de la menstruación. Dentro de la teoría de las signaturas, o uso inferido por la apariencia, los romanos parecen confirmar sus propiedades afrodisíacas, lo que estaría relacionado más bien con una evidente similitud morfológica que no parece necesario concretar.

Bibliografía

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(1) Castroviejo, S. y otros autores (2003). Flora Ibérica. Tomo X. Real Jardín Botánico de Madrid (CSIC). Madrid.
(2) Segura, S. y Torres, J. (2009). Historia de las plantas en el mundo antiguo. CSIC y Universidad de Deusto. Bilbao y Madrid.
(3) Alonso de Herrera, G. (1819). Obra de agricultura general. Imprenta Real. Madrid (según la obra original de 1513).
(4) Pelt, J.M. (1994). Historia y ciencia de las hortalizas. Celeste. Madrid.

La deliciosa verdolaga. Revista Quercus Nº 305

Podemos encontrar verdolagas Portulaca oleracea
en cualquier rincón de pueblos y ciudades,
incluso en los alcorques de los árboles. Al tratarse
de una planta anual, será patente desde la primavera hasta
que lleguen los primeros fríos.

La abundancia de la verdolaga en caminos y cultivos, siempre ligada al hombre, se debe a las abundantes adaptaciones que posee para enfrentarse a otras plantas competidoras.

La verdolaga (Portulaca oleracea) quizá sea una de las hierbas mejor conocidas, tanto en ambientes urbanos como agrícolas. Casi podríamos considerarla una planta doméstica, pues siempre aparece ligada al hombre.

Su abundancia como adventicia allí donde existen cultivos, sus conocidos valores alimenticios o sus buenas propiedades curativas son cualidades reconocidas en cualquier región española. Pero, a pesar de su abundancia, no es originaria de nuestras latitudes y, aunque sería complejo determinar su procedencia, ciertos autores sitúan su origen en África o Asia (1). En la actualidad, tiene una distribución sub-cosmopolita, ya que se reparte por las zonas templadas y subtropicales de todo el planeta.

Buena muestra de su fama es la cantidad de nombres populares con la que se conoce en la península Ibérica. En castellano el más empleado es “verdolaga”, aunque existen otros más curiosos como “nunca-muere”, “lengua de gato” o “engaña-gochos”. En Cataluña cuenta con una denominación similar, “verdalaga”, pero también se conoce como “ensiam de patena”. Los más empleados en el País Vasco son “ketorkia” y “getozka” y, por último, en Galicia y Portugal se denomina “baldroaga” o “beldroega”.

El nombre genérico, Portulaca, proviene del latín portula (“puertecilla”), y se refiere a la apertura por donde el fruto libera las semillas (2). Este mismo término da origen al nombre de la familia Portulacaceae. En cuanto al nombre específico, oleracea, alude a su uso tradicional como verdura.

Hojas austeras y flores perezosas

La verdolaga es una planta anual que crece mientras dure el calor y desaparece con las primeras heladas. Su porte es tendido, con los tallos carnosos y a menudo rojizos. Las hojas, de uno a dos centímetros de longitud, son simples y más o menos gruesas (sub-suculentas). Las flores, solitarias y de pequeño tamaño, surgen en los tallos terminales y tienen entre cuatro y seis pétalos de color amarillo. La floración abarca desde finales de la primavera hasta mediados del otoño. Los frutos son pequeñas cápsulas que se abren (dehiscentes) cuando la simiente está madura.

A pesar de tratarse de una especie muy común, no siempre nos percatamos de las numerosas adaptaciones que favorecen su éxito colonizador. Si nos fijamos en sus flores descubriremos uno de sus secretos, pues la verdolaga no las abre hasta bien entrado el día, de ahí que se la conozca en Cuba como “diez de la mañana” (3). Sin embargo, a pesar de esa pereza en mostrar sus flores, vuelve a cerrarlas nada más caer la tarde, mucho antes que el resto de las herbáceas. De hecho, es corriente que en los días nublados las flores ni siquiera lleguen a abrirse. Se trata, en definitiva, de una forma eficaz de evitar los momentos más desfavorables del día y reducir su exposición a los depredadores, aunque sea a costa de perder oportunidades de polinización.

Para eludir esta traba, la verdolaga ha desarrollado un curioso sistema de polinización llamado cleistogamia, que puede efectuarse con las flores cerradas. Y, en cualquier caso, es una planta que siempre puede autofecundarse (autogamia). El necesario intercambio genético está garantizado por aquellas flores que hayan podido fertilizarse a través de los insectos. Por otra parte, la diseminación de las semillas queda asegurada por la eficiente participación de las hormigas (mirmecocoria) y para ello ofrecen una cierta recompensa a los insectos en forma de aceites nutritivos (eleosomas), no necesarios para la germinación (4). Las hormigas recolectan las semillas y las llevan hasta sus galerías, donde separan el eleosoma e ignoran el resto. Aquellas dispuestas en una situación favorable germinarán la próxima primavera.

Otra ventaja de la verdolaga es su alta tolerancia a la sequía, que le permite seguir creciendo en las épocas más calurosas del año: los tallos suculentos almacenan agua, las hojas eluden los rayos del sol y los pigmentos rojizos ayudan a soportar altas radiaciones. Pero, sin lugar a dudas, la adaptación más sorprendente es haber desarrollado un tipo de fotosíntesis denominado C4, interesante mecanismo que permite mantener cerrados los estomas y soportar bajas concentraciones de oxígeno en las hojas, lo que evita la pérdida de agua por evapotranspiración.

Cuestión de apetitos

La verdolaga se ha utilizado tradicionalmente como verdura en sopas y ensaladas, aunque también puede comerse cocida al vapor. Los hay incluso que la prefieren en tortilla (5). Los tallos tiernos, con sus hojas, deben recolectarse en verano, antes de la floración. En el siglo XIX, sin embargo, su destino principal era la olla, a falta de mejor verdura (6), y los tallos se recogían entonces más crecidos.

Como planta medicinal ha tenido asimismo varios usos. Su látex alivia quemaduras e hinchazones, es eficaz contra el dolor de muelas y oídos e incluso sirve para combatir las lombrices intestinales (vermífuga). Tomado en infusión estuvo reputada como un eficaz diurético. Recientemente se ha descubierto que la verdolaga es el mayor productor vegetal de ácidos grasos Omega-3, muy beneficiosos para la salud (7).

Pero, ¡atención! Absténganse de probar verdolagas aquellos que requieran de sus habilidades amatorias, pues ya lo advierte tanto Plinio en su Historia Natural: “es anafrodisíaco y previene los sueños eróticos”. También Dioscórides, en De Materia Medica, señala algo parecido: “modera las mordicaciones de riñones y de vejiga y libera del apetito de cópula.” En efecto, modernos estudios han confirmado que la verdolaga podría ser inhibidora de las funciones sexuales debido a la su contenido en norepinefrina, sustancia que produce una disminución del flujo sanguíneo (8). Así que ya lo saben: cuídense de poner verdolaga en el menú si cuentan después con otros quehaceres.

Bibliografía

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(1) De Wit, H.C.D. (1969). Plantas superiores. Seix Barral. Barcelona.
(2) Castroviejo, S. y otros autores (1990). Flora Ibérica. Tomo II. Real Jardín Botánico (CSIC). Madrid.
(3) Font Quer, P. (1960). Botánica pintoresca. Ramón Sopena. Barcelona.
(4) Escala, M. y Xena, N. (1991). Estudio morfoanatómico de semillas mirmecocoras en un ecosistema semiárido venezolano. Orsis, 6: 45-59.
(5) Tardío, J. y otros autores (2002). Alimentos silvestres de Madrid. La Librería. Madrid.
(6) Boutelou, C. y Boutelou, E. (1801). Tratado de la huerta o método de cultivarse toda clase de hortalizas. Imprenta de Villalpando. Madrid.
(7) Simopoulos, A. (2004). Omega-3 Fatty acids and antioxidants in edible wild plants. Biological Research, 37 (2): 263-277.
(8) Rivera Núñez, D. y Obón de Castro, C. (1991). La guía Incafo de las plantas útiles y venenosas de la península Ibérica y Baleares (excluidas las medicinales). Incafo. Madrid.